Novandino Litio: Eficiencia de recursos, gobernanza y el futuro del litio sustentable en salmueras

Tras la creación de Novandino Litio en 2025, como resultado de la alianza entre Codelco y SQM, ¿cuáles han sido los principales desafíos y aprendizajes del proceso de integración? Desde su experiencia, ¿qué lecciones considera que esta nueva etapa puede aportar al desarrollo de futuros proyectos de litio en América Latina y el Caribe?

Novandino Litio nace de la alianza estratégica entre SQM y Codelco para dar continuidad a una de las operaciones de litio más relevantes del mundo en el Salar de Atacama, con un horizonte operacional hasta 2060.

El desafío no ha sido solo integrar una nueva estructura societaria, sino hacerlo sin perder continuidad operacional, confiabilidad comercial ni el conocimiento técnico acumulado durante tres décadas de producción.

En este sentido, Novandino representa una forma de asociación público-privada que busca preservar la experiencia industrial y comercial desarrollada por SQM, incorporando al mismo tiempo una participación estatal más fuerte a través de Codelco.

El aprendizaje más importante es que un proyecto de litio competitivo hoy no puede basarse únicamente en la calidad del recurso. Necesita reglas claras, gobernanza robusta, capacidad industrial, inversión de largo plazo, aceptación territorial y una narrativa transparente sobre cómo se produce.

Nuestra ambición es clara: producir más litio, producir mejor litio y producir un litio cada vez más sostenible para la transición energética global.

Para futuros proyectos de litio en América Latina y el Caribe, la experiencia muestra tres condiciones críticas:
1. Asegurar continuidad y estabilidad para atraer inversiones de largo plazo;
2. Integrar desde el inicio criterios ambientales, sociales y de transparencia;
3. Construir relaciones de confianza con comunidades, autoridades, clientes e inversionistas.

En una industria marcada por volatilidad de precios y alta exigencia de trazabilidad, la credibilidad se vuelve tan importante como la capacidad productiva.

La industria del litio atraviesa un proceso de rápida transformación tecnológica. Desde la experiencia de Novandino Litio, ¿qué innovaciones considera que tendrán mayor impacto en la productividad, la eficiencia energética y la sostenibilidad de las operaciones durante los próximos años?

La demanda de litio seguirá creciendo, pero la pregunta central hoy no es solo cuánto litio puede producir la industria, sino cómo lo produce. En Novandino operamos uno de los recursos de litio más relevantes del mundo en el Salar de Atacama, con una producción basada en salmuera que aprovecha la evaporación solar natural para concentrar la salmuera rica en litio, antes de refinarla en Antofagasta, en la mayor refinería de litio del mundo, donde la transformamos en carbonato de litio e hidróxido de litio de grado batería.

Somos parte de una cadena de valor que será fundamental para la transición energética global. Con ese rol viene una responsabilidad clara: Aportar volumen y calidad para la transición energética, reduciendo al mismo tiempo la presión sobre los recursos naturales.

La innovación continua ha sido parte fundamental de nuestra forma de operar, y es lo que sostiene nuestra estrategia de liderazgo de largo plazo, orientada a nuestro objetivo principal: producir más con menos. Esto significa en concreto:
1. Aumentar la producción;
2. Reducir la intensidad en el uso de recursos naturales;y
3. Fortalecer nuestro desempeño ambiental y mantener la competitividad de largo plazo.

De esta ambición nace nuestro proyecto Salar Futuro, el cual representa un enfoque holístico para la integración de nuevas tecnologías como nanofiltración por membranas, evaporación mecánica y extracción directa de litio, permitiendo la reutilización de agua y reinyección controlada de salmueras.

No se trata de tecnologías meramente en fase experimental: varias de las que sustentan Salar Futuro ya forman parte de la operación en nuestra refinería de litio en Antofagasta, donde se integraron a procesos propios para elevar la eficiencia y la calidad que demandan los mercados globales.

En julio de este año, Salar Futuro fue ingresado al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental y actualmente se encuentra en evaluación. Esperamos obtener la resolución ambiental hacia 2029, dando paso a la implementación progresiva del proyecto a partir de 2031.

Por último, en Novandino la innovación tiene que ir de la mano con flexibilidad operacional: Combinar y adaptar los distintos módulos de producción según los requerimientos del mercado y las condiciones únicas del Salar de Atacama. Cada salar tiene características geológicas, químicas e hidrológicas distintas, y esa capacidad de adaptación es, en sí misma, una ventaja competitiva.

La producción de litio enfrenta el desafío de reducir el consumo de agua y, al mismo tiempo, responder a una demanda creciente de minerales críticos. Desde su experiencia, ¿cómo pueden compatibilizarse ambos objetivos y qué avances tecnológicos considera más prometedores para lograrlo?

Nuestra experiencia en el Salar de Atacama demuestra que es posible desacoplar el crecimiento de la producción del uso de recursos naturales, en particular salmuera y agua. Entre 2016 y 2025, reducimos la intensidad hídrica por tonelada de LCE en más de 80%. En paralelo, la producción aumentó de manera significativa.

Este resultado proviene de una combinación de mejoras en recuperación, control de procesos, uso integral de la salmuera, nuevas rutas productivas y mayor eficiencia del sistema. De hecho, más de un tercio de lo que producimos hoy se obtiene a partir de estos procesos novedosos.

Un ejemplo concreto es la producción de sulfato de litio a partir de salmueras con mayor contenido de sulfato, mediante un proceso propio y patentado desarrollado en y para el Salar de Atacama (con capacidad de 50.000 toneladas en 2025). Nos permite dar valor a acopios de sales y flujos que hasta hace pocos años no se aprovechaban, transformándolos en un insumo estratégico para producir carbonato e hidróxido de litio grado batería.

Estos avances van de la mano de un compromiso de transparencia: Novandino pone a disposición información ambiental y operacional a través de un sistema de monitoreo público, que permite visualizar la evolución de indicadores clave, incluyendo datos de extracción de salmuera y uso de agua.

Hacia adelante, las tecnologías más prometedoras para nosotros son aquellas que complementan las ventajas del proceso actual de evaporación natural, permitiendo aumentar control, recuperación y eficiencia del sistema.

El principio rector es producir más litio, con menos agua continental, menos intensidad de salmuera y menor huella de carbono.

Nuestras metas son la reducción de salmuera en un 50% hasta 2028 (822 l/s) y avanzar hacia la eliminación total del uso de agua continental a mediados de los 2030

Este enfoque no es solo técnico, sino también territorial: escuchar y responder a las preocupaciones de las comunidades locales del Salar de Atacama es parte esencial de nuestra estrategia de sostenibilidad. El diálogo horizontal y permanente con las comunidades, el respeto a su cosmovisión y el trabajo conjunto en la creación de valor local han sido determinantes en el desarrollo de proyectos de innovación como Salar Futuro.

La expansión de la producción de litio también implica una mayor demanda de electricidad. Desde la experiencia de Novandino Litio, ¿cuáles son los principales desafíos para que la planificación energética, la infraestructura eléctrica y el desarrollo de nuevos proyectos mineros avancen de manera coordinada en América Latina y el Caribe?

La energía es uno de los factores determinantes de la competitividad y sostenibilidad de la industria del litio. El Salar de Atacama nos ofrece una ventaja excepcional: las mayores concentraciones de litio del mundo y un proceso de evaporación natural que aprovecha la energía del sol para producir litio con una de las menores huellas de carbono de la industria.

Esa misma ventaja plantea, sin embargo, un desafío: Las tecnologías que nos permiten usar menos agua y recuperar más litio requieren más electricidad, por lo que su beneficio ambiental depende directamente de contar con energía limpia, confiable y competitiva. Por eso, Salar Futuro contempla uso preferente de energía renovable y el desarrollo de nuevas líneas de transmisión.

En Chile, el crecimiento de las energías renovables ha creado condiciones favorables para desplegar nuevas tecnologías y reducir la intensidad de carbono de las operaciones. El desafío hacia adelante es asegurar que la infraestructura energética evolucione al mismo ritmo que la innovación tecnológica y las nuevas capacidades productivas.

El desafío regional no es solo generar más energía renovable. Es llevarla hasta las operaciones e integrarla en territorios complejos, donde conviven comunidades, ecosistemas y múltiples usos. Eso exige planificación temprana, participación, claridad regulatoria y coordinación público-privada.

Lo hemos comprobado de primera mano con nuestra flota de camiones eléctricos de alto tonelaje, que transporta salmuera entre el Salar de Atacama y la Refinería —cerca de 500 kilómetros ida y vuelta—, convirtiéndonos en la empresa con la ruta eléctrica para transporte de carga más extensa de Chile. Por ser un recorrido geográfica y logísticamente desafiante, exigió pruebas en terreno y estaciones de carga a la medida. Demuestra que la planificación energética solo funciona si se conecta con la realidad operativa de la minería.

América Latina y el Caribe concentra algunos de los principales recursos de litio del mundo. Desde la experiencia de Novandino Litio, ¿qué condiciones considera necesarias para que la región consolide su liderazgo en este mercado y fortalezca su aporte a la transición energética global?

América Latina concentra más del 50% de los recursos de litio del mundo y cerca del 40% de las reservas. Esto ofrece una ventaja única. Pero la disponibilidad geológica por sí sola no garantiza liderazgo. Lo determinante será la capacidad de transformar esos recursos en proyectos operativos, financiables, ambientalmente rigurosos y socialmente sostenibles.

En Novandino queremos aportar a esta agenda desde la experiencia construida en más de treinta años de operación, trabajando bajo los más altos estándares nacionales e internacionales:

Nuestra operación en el Salar de Atacama está auditada bajo IRMA, el estándar de responsabilidad minera más riguroso de la industria. Hasta la fecha, el Salar de Atacama sigue siendo la única operación de litio en el mundo en alcanzar la calificación IRMA 75. Este mismo año 2026 iniciamos un nuevo proceso de re-auditoría, reafirmando nuestro compromiso con la mejora continua.

Sabemos que las expectativas de nuestros stakeholders son cada vez más altas, y son precisamente esas expectativas, junto con nuestra propia ambición, las que nos impulsan a cuestionarnos, innovar y mejorar continuamente nuestra forma de operar.

Como región, la oportunidad es convertirse en referente mundial no solo por la disponibilidad de minerales críticos, sino por la capacidad de desarrollar soluciones mineras y energéticas que aceleren la descarbonización y demuestren liderazgo en la forma de producir.